求同存异是中国传统哲学思想，是中华民族智慧的结晶。而求同存异、体谅包容是统一战线的基本原则。
孔子在《论语》中提出“君子和而不同，小人同而不和”的命题，即“和而不同”思想，强调“和”不能否认或抹杀不同或差异，而必须承认不同或差异，尊重不同或差异，包容不同或差异。统一战线就是同与异的统一体。有异无同不可能建立统一战线，有同无异不必要建立统一战线。
求同存异这一重要思想，是周恩来在大革命前后提出来的。
1923年7月，周恩来在 《旅法各团体敬告国人书》一文中指出：凡是“不甘为列强奴隶军阀鹰犬的人，不论其属于何种派别，具有何种信仰，都应立即联合起来”，推翻帝国主义和军阀卵翼下的北京政府，这条反帝反封建统一战线，只求反北京军阀政府之“同”，而存各自派别、信仰之“异”。
1945年，周恩来在党的七大会议上作了《论统一战线》的重要讲话，指出，要懂得统一战线的“统一性和区别性”，“右的观点就是不主张区别，抗战的武汉时期，有人主张我们是‘求同而非异’，就是说只有同而没有异，这是不知道我们无产阶级和别的阶级不同”。“那就是和人家混合在寸块”，“‘左’的观点是天天讲区别，不去和人家共同行动，把整个队伍推出去，把自己孤立起来”。周恩来用“统一性和区别性”的辩证统一，第一次对统一战线“求同存异”思想进行了理论概括。
建国初期，周恩来又指出:“每个党派都有自己的历史，都代表着各自方面的群众，有人要求各民主党派都和共产党一样，如果都一样了，则共产党和民主党派又何必联合呢?正因为有所不同，才需要联合。”“另一方面，如果只是为了广泛联合就不讲原则，凡是要求我们承认的我们就承认，那又会涣散了统一战线。”周恩来把求同存异思想贯彻于党的统一战线始终，成为中国统战工作的楷模。
1991年3月，江泽民在七届全国人大四次会议、全国政协七届四次会议党员负责人会议上的讲话中指出:“在统一战线中，在政协工作中，中国共产党和各民主党派、各界爱国人士都要学会求同存异。求同，就是求社会主义现代化建设事业和祖国统一事业的大同；存异，就是在这个大前提下照顾和协调各方面的利益、要求和意见，并通过各自学习和互相协商、互相监督，共同提高，在重大原则问题上逐步达到一致。”
1999年11月2日，李瑞环在全国党内省部级邓小平新时期统一战线理论研究班座谈会上指出:“做好统一战线工作需要把握许多重要原则，但有一条特别需要引起重视，这就是求同存异、体谅包容的原则”。他说:“做统战工作，就是要宽容一点，谅解一点，豁达一点，‘糊涂’一点，就是要听得进，容得下，想得开。对于有些人提出的不同意见甚至比较刺耳比较尖锐的意见，要听得进；对于有些人在信仰上、世界观上以及思维方式、生活方式上同我们的差别，要容得下；对于那些反对过我们并证明是反对错了的人要给子适当安排，也要想得开。这是我们的气度，是我们的胸襟也是我们的原则和品格。”李瑞环结合对统战干部的实际要求，对如何贯彻好求同存异、体谅包容原则的方法作了充分的阐释。
2000年12月，江泽民在第19次全国统战工作会议上指出:“在建设有中国特色社会主义的共同政治基础上，对民主党派同我们之间的某些差别，要采取求同存异、体谅包容的态度。只要出发点是为了帮助我们党把中国的事情办好，有的意见就是讲错了也不要紧，可以通过实践逐步把思想统一到正确的认识上来。”
2006年7月，胡锦涛在第20次全国统战工作会议上讲话时强调:“实现中华民族伟大复兴，要把不同阶层、不同群体、不同党派、不同民族、不同信仰以及生活在不同社会制度下的全体中华儿女团结起来，求同存异、共同奋斗，努力把统一战线建设成为坚持以人为本、具有强大凝聚力的统一战线，建设成为具有空前广泛性和巨大包容性的统一战线。”在讲到台湾问题时，胡锦涛说:“要努力增强台湾同胞对中华民族和中华文化的认同，促进两岸同胞共同弘扬中华文化优秀传统。对于台湾同胞在特殊历史条件下形成的心态和感情，对于他们由于各种原因对大陆产生的误解和隔阂，要充分体谅包容，努力疏导化解，不断增加共识。”
